饮食问题，在我国古代早有深入的研究。产生于春秋战国时代的医学经典著作《黄帝内经》就提出了“食饮有节，谨和五味”和对疾病“药以祛之、食以随之”的思想。唐代医学家孙思邈在《千金要方·食治》中对许多种类的食物药作了精辟分析。宋朝《太平圣惠方》  列出了对一系列疾病进行食疗的方法，如水肿病人食黑豆粥、咳嗽病人食杏仁粥等。明朝医药学家李时珍的《本草纲目》，把饮食本草作为重要内容。元朝忽思慧的《饮膳正要》、清朝王士雄的《随息居饮食谱》等也都为食物药用的研究和发展增添了丰富的内容。我们的祖先在生活和医疗实践中不断对饮食问题进行探索，并且按照中医理论思想加以总结研究，形成一套独特的食疗理论及方法体系，这就是食疗学。食疗学博大精深，也务实管用，应当在继承的同时，运用现代科学技术加以发掘。现代营养学和传统的食疗学紧密结合起来，会更好地指导人们科学合理饮食，发挥其防治疾病、养生保健的重大作用。

      食物之所以能够起到保健作用，是因为人体健康以膳食营养平衡为重要基石，营养不平衡就会导致疾病，这已是常识。至于为什么食物能够治疗疾病，则是因为药食同源。在远古时代，神农尝百草，发现了能治病的药物，从而有了医药。但药物有不同种类，其性能功效各不相同。古代把药物分为上、中、下三品。上品为补药，无毒，久服可以益气轻身，益寿延年，多作君药；中品有的有毒，有的无毒，皆可补虚弱，抗疾病，多作臣药；下品多具有毒性，可以除邪气、破积聚，多作佐使。在药物使用中，不断加深对药性的认识，掌握了药物的“四气五味”（“四气”为寒、热、温、凉，“五味”为酸、咸、甘、苦、辛）以及归经、配伍、禁忌等规律。对于各种食物，发现其基本性能及相关规律同众多药物是一致或类似的，也能纠偏固本、扶正祛邪、调整阴阳，不过与药物相比，主要在发挥这些作用的程度上有所区别，同时药物作用的发挥离不开食物的配合，而有些食物本身就是药物。

      疾病的疗法有多种，如果单以营养食疗能够解决问题，就不用药疗。孙思邈在《千金要方》中指出：夫为医者，当须先洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药。对营养食疗作用不可低估，营养食疗作用经过日积月累会非常明显，而且可避免药疗的毒副作用。当然，如果只靠营养食疗不能解决问题，就要采取药疗或其它医疗措施，不过应当尽量采取自然疗法，以最大限度避免或减少一些疗法的副作用。

      食物的治病作用，可举一些对治疗或配合治疗疾病有利的常见食物的例子，由此可见一斑。比如，解表方面，荷叶、豆豉等疏风散热，生姜、干姜、芫荽、葱白、大蒜、红糖等发散风寒，冬瓜、苦瓜、西红柿、绿豆、白扁豆、黄豆、黑豆、南瓜等清热解毒，西瓜、西瓜皮、冬瓜、黄瓜、绿豆、苦瓜、甜瓜、地瓜、茶叶等清热解暑；降血糖方面，有苦瓜、冬瓜、南瓜、山药、葫芦、洋葱、豌豆、豇豆、白果等；降血脂、降血压、抗动脉硬化方面，有芹菜、荞麦、荸荠、紫菜、海参、海蜇、山楂、乌梅、黑木耳、香菇、蘑菇、生姜、大蒜、大豆等。但是，在治疗或配合治疗疾病中食物的采用，须遵循因时、因地、因人制宜、掌握宜忌等原则和辨证论食方法，才能用对用好。